Крупная промышленность в Италии возникла поздно. Однако в период между 1870 и 1914 на Севере был основан ряд крупных промышленных фирм, в том числе заводы резиновых изделий «Пирелли», химические заводы «Монтекатини», металлургические заводы «Терни» и автомобильные заводы «Фиат». Во время Первой мировой войны развитие промышленности приостановилось, но в 1920–1930-е годы произошел некоторый подъем, хотя экономика и была деформирована попыткой достичь экономической самостоятельности, расходами на колониальные авантюры в Африке и большими военными расходами. Бомбардировка и военные действия на территории Италии во время Второй мировой войны обернулись катастрофой для экономики. Однако послевоенное восстановление хозяйства было в целом поразительно быстрым. Оно поощрялось США, которые оказали Италии помощь в размере 2,4 млрд. долл.

После Второй мировой войны государство стимулировало развитие экспортных отраслей промышленности. Это особенно касалось металлургии, машиностроения и химической промышленности. Новое оборудование и повышение эффективности производства содействовали заметному росту производства стали, которое за 1951–1980 возросло более чем в 8 раз. Значительные успехи были достигнуты в машиностроении, электротехнической и автомобильной промышленности (в последней доминировал концерн «Фиат» в Турине). Модернизация химической промышленности повлияла на расширение ассортимента ее продукции – от нефтепродуктов до красителей, синтетических волокон и пластмасс.

Хлопчатобумажная и шерстяная промышленность играла ведущую роль в начале 20 в., но после 1950 испытала спад по сравнению с основными, быстро растущими отраслями промышленности. С начала 1950-х годов быстро расширялось производство одежды. Обувь и одежда из Италии хлынули на иностранные рынки, итальянские дома моды успешно завоевывали рынки зарубежных стран.