Истоки художественного величия Италии восходят к 14 в., к произведениям живописи флорентийской школы, величайшим представителем которой был Джотто ди Бондоне. Джотто порвал с манерой византийской живописи, доминировавшей в итальянском средневековом искусстве, и придал естественное тепло и эмоциональность фигурам, изображенным на его больших фресках во Флоренции, Ассизи и Равенне. Натуралистические принципы Джотто и его последователей были продолжены Мазаччо, создавшим величественные реалистические фрески с мастерской передачей светотеней. Другие видные представители флорентийской школы эпохи раннего Возрождения – живописец Фра Анжелико и скульптор и ювелир Лоренцо Гиберти.
В начале 15 в. Флоренция превратилась в крупный центр итальянского искусства. Паоло Уччелло достиг высокого уровня мастерства в передаче линейной перспективы. Донателло, ученик Гиберти, создал впервые со времен Древнего Рима свободно стоящую обнаженную скульптуру и конную статую. Филиппо Брунеллески перенес стиль Возрождения в архитектуру, Фра Филиппо Липпи и его сын Филиппино писали изящные картины на религиозные темы. Графическое мастерство флорентийской школы живописи развивалось такими художниками 15 в., как Доменико Гирландайо и Сандро Боттичелли.
В конце 15 – начале 16 в. в итальянском искусстве выделялись три выдающихся мастера. Микеланджело Буонаротти, величайший из деятелей эпохи Возрождения, прославился как скульптор (Пьета, Давид, Моисей), живописец, расписавший потолок Сикстинской капеллы, и архитектор, проектировавший купол собора св. Петра в Риме. Картины Леонардо да Винчи Тайная вечеря и Мона Лиза принадлежат к числу шедевров мировой живописи. Рафаэль Санти в своих полотнах (Сикстинская Мадонна, Св. Георгий и дракон и др.) воплотил жизнеутверждающие идеалы эпохи Возрождения.
Расцвет искусства в Венеции наступил позже, чем во Флоренции, и продолжался гораздо дольше. Венецианские художники по сравнению с флорентийскими были менее связаны с определенным направлением, но на их полотнах ощущается кипение жизни, эмоциональная насыщенность и буйство красок, обеспечившие им неувядающую славу. Тициан, величайший из венецианских художников, существенно обогатил живопись, применив свободное письмо открытым мазком и тончайший красочный хроматизм. В 16 в. вместе с Тицианом в венецианской живописи доминировали Джорджоне, Пальма Веккио, Тинторетто и Паоло Веронезе.
Ведущим итальянским мастером 17 в. был скульптор и архитектор Джованни Лоренцо Бернини, создавший проект колоннады на площади перед собором св. Петра, а также многие монументальные скульптуры в Риме. Караваджо и Карраччи создали новые важные направления в живописи. Венецианская живопись пережила краткий период подъема в 18 в., когда творили художник-пейзажист Каналетто и создатель декоративных росписей и фресок Джованни Баттиста Тьеполо. Среди итальянских художников 18–19 вв. выделяются гравер Джованни Баттиста Пиранези, который приобрел известность картинами руин древнего Рима; скульптор Антонио Канова, работавший в неоклассическом стиле; группа флорентийских живописцев, представителей демократического направления в итальянской живописи 1860–1880-х годов – Маккьяйоли.
Италия дала миру много талантливых живописцев, и в 20 в. Амедео Модильяни прославился своими меланхоличными обнаженными фигурами с характерными вытянутыми овальными лицами и миндалевидными глазами. Джорджо де Кирико и Филиппо де Писис развили метафизическое и сюрреалистическое направления в живописи, завоевавшие популярность после Первой мировой войны. Многие итальянские художники, включая Умберто Боччони, Карло Карра, Луиджи Руссоло, Джакомо Балла и Джино Серверини, принадлежали к футуристическому течению, модному в 1910–1930-х годах. Представители этого направления частично унаследовали технику кубистов и широко использовали правильные геометрические формы.
После Второй мировой войны молодое поколение художников в поисках новых путей обратились к абстрактному искусству. Лучо Фонтана, Альберто Бурри и Эмилио Ведова сыграли ключевую роль в послевоенном возрождении итальянской живописи. Они заложили основу того, что позже было названо «искусство нищеты» (arte povere). В последнее время международное признание завоевали Сандро Киа, Миммо Паладино, Энцо Кукки и Франческо Клементе.
Среди видных современных итальянских скульпторов выделяются уроженец Швейцарии Альберто Джакометти, известный искусно выполненными произведениями из бронзы и терракоты, Мирко Базальделла, создающий монументальные абстрактные композиции из металла, Джакомо Манцу и Марино Марини. В архитектуре наиболее прославился Пьер Луиджи Нерви, использующий новые инженерные принципы при строительстве стадионов, ангаров для самолетов и заводов.